Глава Четвертая

Стояла нещадная жара, сводившая с ума людей и животных. Днем даже птицы старались избегать покидать свои гнезда. Лишь под вечер оживала природа, и становилось легче дышать. Вода стала практически единственной ценностью.

В лагере удалось организовать регулярное снабжение водой, названной здесь "Мудрым Билли".

Время тянулось, а Джонни все не появлялся. Среди рекрутов стали бродить упаднические настроения, моральный дух оставлял желать лучшего, несмотря на все усилия Джека и его товарищей. Усиленные тренировки и верховая езда ненадолго отвлекали от тяжелых мыслей. Появились мысли о дезертирстве. Не пугала даже возможность столкнуться с боевым отрядом индейцев.

Однажды вечером, когда салун, как всегда представлял собой большой термитник, вдруг раздался стук копыт. Это не осталось незамеченным. Джек, в жилах которого текла солидная примесь индейской крови, услышал его еще задолго до появления всадника, и теперь напряженно всматривался в темноту. Внутри нарастало напряжение, так как давно уже ожидалось прибытие Джонни, но это мог быть и шерифф. Джек различил еще одну лошадь, и волнение его только усилилось – сомнения одолевали его… Джонни должен был прибыть один, так что это вполне мог оказаться шерифф со своим заместителем. Джек подозвал своих помощников. Ожидание становилось невыносимым, кобуры были расстегнуты, руки занемели на рукоятках пистолетов.

Из темноты показалось два всадника. Покрытые пылью, они все еще были трудны для опознания. Они спешились и привязали лошадей к коновязи. Истомленные ожиданием люди бросились к ним и несколько стволов уткнулись в грудь одного из прибывших. К всеобщему удивлению – это оказалась женщина…Молли также выхватила пистолет, и все замерли в ожидании действий с обеих сторон.

Только тут все поняли, что второй всадник исчез, как вдруг из салуна донесся зычный голос: "Нальет кто-нибудь выпить с дороги в этой дыре, черт возьми!" Джек сразу узнал знакомый голос. Это был Джонни.

И тут началось веселье... танцы и выпивка рекой внесли новый настрой в заблудшие души рекрутов. Жажда наживы вновь обуяла их, ведь теперь они видели перед собой того, за кого правительство обещало $5000, но который собрал их, чтобы повести за собой. Веселье вновь продолжалось почти до самого утра.

Тяжелое похмельное утро застигло врасплох обитателей ранчо. Их подняли рано утром для очередного конного патруля. Банда продемонстрировала отличные навыки боевого перестроения и готовность к действиям. Молли вызвалась провести отряд по старой индейской тропе… Предприятие оказалось не из легких. Тропа была отлично замаскирована, и повсюду были расставлены хитроумные ловушки. Тропа вывела группу в почти незнакомую местность. С большим трудом была найдена обратная дорога. Однако эта вылазка показала, что индейцы действительно настроены враждебно.

Тренировки в лагере шли с новой силой. Появились новые рекруты, которые с усердием принялись осваивать нелегкие навыки работы с необходимыми каждому ковбою вещами – пистолет, аркан, кнут. Они быстро втягивались в ритм жизни на ранчо и совсем скоро становились неотъемлемой частью этого сомнительного общества.

Днем приехал с обозом и запасами еды Чак Вэгон. С этого момента все стали получать отличную еду, так как равных Чаку в этом деле не было. Настоящий повар ценился на вес золота. Чак мог сотворить кулинарное чудо из ничего – и он стал настоящим ценным приобретением лагеря.

В тот же вечер Джонни во время очередного обхода лагеря наткнулся на беглого негра Томми, который выкапывал из земли клубни батата (прим. Автора – батат – родственная картофелю с/х культура). Томми был доставлен в лагерь. Большая часть рекрутов настаивала на том, чтобы повесить беглого негра, однако Элли Грассон вступилась за него и попросила подарить его ей для работы в салуне. Собственно, Элли давно уже знала Томми. Он работал в ее салуне в Эль-Можайске еще до того, как ее обвинили в укрывательстве бандитов и прогнали из города. Здесь Элли снова обрела свой дом и дело и была одной из самых почитаемых и уважаемых жительниц ранчо. Джонни подарил Элли негра, чтобы он и впредь работал у нее в салуне. Работы там хватало. Нужно было постоянно мыть стаканы, подносить закуски и спиртное, выливать и мыть плевательницы.

Но ниггер - есть ниггер. Оставшись неблагодарным, он воспользовался подвернувшейся возможностью, и утром следующего дня снова бежал. Поиски его результатов не дали. Он, словно, растворился… и на него махнули рукой – слишком много работы было впереди. Однако это было большой ошибкой – отпустить Томми живым. За то недолгое время, что он провел в лагере, он успел увидеть слишком много. Век его после побега был недолог. Очень скоро он наткнулся на боевой отряд индейцев, который выпытал из Томми все, что тот знал о Ранчо Аван-Пост.

Но в лагере никто этого не знал, и все продолжали готовиться к походу в долину Мертвого Грифа. Изнуряющая жара и учеба закалила характер рекрутов, они уже представляли собой единое целое, готовое бросится за своими командирами в любые испытания. Такими их увидел Джонни, когда устроил им проверочное испытание. Рекруты показывали свое умение в состязаниях в ловле бычка верхом и с земли, объездке диких бычков, работе с лассо на скорость и т.д.

Рекруты сменяли друг друга, показывая потрясающие результаты. Женщины не уступали мужчинам, а иногда даже превосходили их. Джо Тоник стал единственным победителем соревнований, с трудом вырвав свою победу. Но главное испытание, за которое ему было предложено настоящее Ковбойское Седло от старых друзей Джонни: представителей форта Рейнбоу Бридж и крупного поставщика конной амуниции Эль Евровета, даже он не прошел. Однако, он был принят в ряды банды в качестве большого друга.

По случаю этих забав Элли устроила в салуне выступление кабаре. Ребятам требовалась эмоциональная разрядка, и девочки помогли им в этом.

Веселье было в самом разгаре, когда ночную тишину вне стен салуна внезапно нарушил боевой клич индейцев. В темноте вспыхнули факелы, выхватывая лишь суровые черты раскрашенных боевой раскраской лиц. Все индейцы были верхом. Из темноты на свет выступил Вождь. Он бросил к ногам ощетинившейся пистолетами толпы боевой томогавк и выкрикнул несколько слов на своем гортанном наречии. После резкого взмаха руки индейцы растворились в темноте, оставив после себя только пару факелов, и то, не без помощи свинцовых друзей с ковбойской стороны. Никто не понял значения слов, но смысл был всем ясен. Вождь объявил войну и собирается бороться за свои земли. Джек единственный, кто смог понять Вождя. Повернувшись к толпе, он сказал: "Вождь произнес свое слово смерти. Завтра, когда солнце поднимется над вершинами Священной Головы и, замрет, повернув свой лик на Запад, они прибудут сюда всем отрядом для смерти или жизни. Земли индейцев должны вновь вернуться к ним".

- Эй, ребята, а ну-ка покажем этим раскрашенным обезьянам кто здесь хозяин – взорвался Майк.

- Точно, выступил Джонни, завтра тяжелый день. Вы уже вполне готовы, чтобы дать достойный отпор этим краснокожим. Завтра мы им покажем.

Постепенно часть ковбоев вернулась к своим стаканам, обсуждая завтрашнюю схватку, другие отправилась готовить свое оружие. Этот день подошел к концу – что ждет ранчо завтра. Этот вопрос мучил не только Дикого Джонни.

Johnny Bravo